La deuda: el riesgo que no se ve
Pedir prestado no es malo en sí: bien usada, la deuda deja crecer más rápido. El problema es que la deuda no es flexible. Los beneficios de una empresa suben y bajan con la economía, pero los intereses hay que pagarlos igual en el peor año que en el mejor. Cuando llega una mala racha —una recesión, un imprevisto—, la empresa muy endeudada tiene que dedicar su caja a no quebrar en vez de a aprovechar la oportunidad, y a veces no llega. La deuda convierte un mal año en un año fatal.
La forma habitual de medirla es la deuda neta sobre EBITDA: cuántos años de beneficio operativo haría falta para devolver lo que se debe (restando la caja que ya tiene). Un múltiplo bajo (digamos, por debajo de 2 o 3) da margen para respirar; uno alto ata a la empresa a que todo salga bien. No hay un límite mágico igual para todos —una eléctrica con ingresos muy estables aguanta más deuda que una cíclica—, pero, en igualdad de condiciones, menos deuda es más resistencia.
Dos familias ganan lo mismo. Una vive sin hipoteca; la otra debe el 90 % de su casa. Mientras los dos trabajan, apenas se nota la diferencia. Pero si uno se queda sin empleo un año, la primera familia aprieta el cinturón y espera; la segunda puede perder la casa. La deuda no cambia lo bien que te va cuando todo va bien: cambia lo que te pasa cuando algo va mal.
Entre las cuatro preguntas de la ficha está "¿Tiene una deuda manejable?", con la deuda neta sobre EBITDA de la empresa. Un negocio de calidad rara vez depende de deber mucho.